Les femmes qui ont des rapports sexuels fréquents à l'approche de la ménopause l'atteignent moins vite que celles qui ne sont pas aussi actives sexuellement au même âge, selon des chercheuses.
En moyenne, les relations intimes au moins une fois par semaine ont réduit les chances d'entrer en ménopause de 28% par rapport aux femmes qui ont des rapports sexuels moins d'une fois par mois, explique cette étude publiée mercredi dans la revue Royal Society Open Science.
Selon cette recherche, cela pourrait s'expliquer par une réponse du corps aux pressions de l'évolution.
"Si une femme a peu de rapports sexuels ou des rapports peu fréquents à l'approche de la quarantaine, son corps ne recevra pas les signaux physiques d'une éventuelle grossesse", écrivent Megan Arnot et Ruth Mace, scientifiques à l'University College London. "Dans une perspective de maximisation de la forme physique", le corps de la femme pourrait alors davantage investir son énergie dans d'autres activités plutôt que dans l'ovulation.
Des recherches antérieures, cherchant à expliquer pourquoi les femmes mariées atteignent la ménopause plus tard que celles jamais mariées ou divorcées, évoquaient l'influence des phéromones mâles, des substances chimiques naturelles du règne animal qui attirent le sexe opposé.
Pour savoir si l'une ou l'autre de ces théories tient la route, Arnot et Mace ont examiné des données sur près de 3.000 femmes aux États-Unis, recrutées en 1996 et 1997 pour participer à une étude sur la santé sur plusieurs décennies.
Ce projet (SWAN) a permis de suivre les changements - tant biologiques que psychologiques - se produisant en même temps que la ménopause.
L'âge moyen des participantes était de 46 ans. Aucune n'était entrée en ménopause, mais un peu moins de la moitié étaient "péri-ménopausées", avec des symptômes mineurs qui commençaient à apparaître.
Au cours de la décennie suivante, 45 % des femmes ont connu une ménopause naturelle, à 52 ans en moyenne.
La corrélation entre la fréquence des rapports sexuels et le début de la ménopause était indéniable, selon les chercheuses.
Toutes les relations déclarées étaient hétérosexuelles. Aucun lien n'a toutefois été observé entre la présence d'hommes à demeure et les signaux chimiques subliminaux que les hommes pourraient émettre: "Nous n'avons trouvé aucune preuve de l'hypothèse des phéromones".
L'âge de la ménopause naturelle varie considérablement dans les différentes cultures. Les facteurs génétiques ne comptent que pour environ la moitié de ces différences, comme l'ont montré des recherches antérieures.
