De Universiteit Antwerpen zoekt 1.000 vrouwen die hun geslachtsorgaan ter beschikking willen stellen voor nieuw onderzoek. Voor het Isala-project werkt de universiteit met "ambassadrices van vrouwelijke gezondheid", klinkt het. Het Isala-project is uitgegroeid tot het grootste onderzoek in zijn soort ter wereld. Nu start een nieuwe fase.

Al decennia zijn er geen echte doorbraken om typisch vrouwelijke aandoeningen te behandelen. Daarom werd vier jaar geleden het Isala-project gelanceerd, vernoemd naar Isala van Diest, de eerste vrouwelijke arts in België. Toen zocht de universiteit 200 vrouwen die een vaginale swab wilden nemen voor een burgerwetenschapsproject rond bacteriën - in dit geval bekend als het vaginale microbioom. 

Tot grote verrassing van de onderzoekers schreven op een week tijd meer dan 6.000 vrouwen zich toen in. Isala werd het grootste onderzoek in zijn soort ter wereld, met projecten in twintig landen. "Dat leidde tot heel wat internationale prijzen en erkenning, en tot grote doorbraken", zegt professor Sarah Lebeer (UA).

Nieuwe fase

"Nu starten we een nieuwe fase en kunnen vrouwen zich opnieuw inschrijven." Nieuwe deelneemsters kunnen testen welke interventies een mogelijk effect hebben op de bacteriën in hun vagina. "De ideeën voor deze interventies komen uit de eerste onderzoeksfase", gaat Lebeer verder. "In die fase vonden we interessante linken met bepaalde levensstijlfactoren zoals voeding, anticonceptie, menstruatieproducten, hormonale cyclusveranderingen en familiebanden. Nu willen we daar actief bewijs voor vinden." 

Daarnaast doet Isala onderzoek naar de ontwikkeling van nieuwe therapieën. En de universiteit zoekt ook vrijwilligsters om verschillende menstruatieproducten te testen. "Uniek aan het Isala-burgerwetenschapsproject is dat je achteraf je persoonlijke resultaat krijgt", besluit Lebeer. "De onderzoekers vertellen je over alle interessante bevindingen op een interactieve manier."