Vijfentwintig procent van de vrouwen met een agressieve borstkanker heeft mogelijk geen chemotherapie nodig. Hun immuunsysteem zou sterk genoeg zijn om de tumor aan te kunnen. Dat blijkt uit een studie van dokter Roberto Salgado, verbonden aan het Antwerpse Ziekenhuis aan de Stroom (ZAS).

"Als hun immuunsysteem genoeg kankerdodende cellen heeft, hebben vrouwen met triple-negatieve borstkanker in een vroeg stadium ook zonder chemotherapie grote overlevingskansen en een kleine kans op herval", concludeert de studie. Die vrouwen kunnen dus in principe chemotherapie overslaan zonder negatieve gevolgen.

Momenteel wordt het aantal immuuncellen nog niet in rekening gebracht bij de afweging of iemand chemotherapie nodig heeft. Toch zou dat een belangrijk element zijn, volgens Salgado. Vandaag houden artsen enkel rekening met twee factoren wanneer ze beslissen of iemand chemotherapie nodig heeft: de grootte van de tumor en of de kanker is uitgezaaid naar de lymfeklieren.

Ongeveer een op de zeven vrouwen met borstkanker heeft triple-negatieve borstkanker. Dat agressieve type kanker reageert niet op medicijnen die zich richten op hormonen. Omdat triple-negatieve borstkankers moeilijker te behandelen zijn, ondergaan de meeste vrouwen met deze tumor in een vroeg stadium chemotherapie, wat vaak zware bijwerkingen heeft.

Het onderzoek van Salgado toont aan dat een kwart van de vrouwen met een triple-negatieve borstkanker weinig baat heeft bij chemotherapie. De immuuncellen in hun lichaam zijn in staat om de kankercellen aan te vallen. Een test die kijkt of de vrouw al dan niet over tumor-infiltrerende lymfocyten (TIL) beschikt, zou kunnen bepalen of chemotherapie zin heeft.

"De resultaten kunnen een aanbeveling zijn om TILs op te nemen in de pathologierapporten van borstkanker", zegt Salgado. "Een eenvoudige controle kan artsen en patiënten beter informeren over de behandelopties. Er zijn dus geen dure onderzoeken nodig."

De studie onder leiding van dokter Salgado werd gepubliceerd in het medische vakblad JAMA (Journal of the American Medical Association). De onderzoekers verzamelden gegevens van bijna tweeduizend vrouwen over heel de wereld. De patiëntes werden gemiddeld 18 jaar opgevolgd. De onderzoekers zijn nu van plan om te testen of TILs kunnen worden gebruikt als toetssteen om de noodzaak van chemotherapie in te schatten.